V bežnej zapaľovacej cievke sú dve sady cievok, primárna cievka a sekundárna cievka. Primárna cievka používa hrubší smaltovaný drôt, zvyčajne približne {{0}}.5-1 mm smaltovaný drôt na približne 200-500 otáčok a sekundárna cievka používa tenší smaltovaný drôt, zvyčajne približne 0,1 mm smaltovaného drôtu asi 15000-25000 otáčok. Jeden koniec primárnej cievky je pripojený k nízkonapäťovému napájaciemu zdroju (+) na vozidle a druhý koniec je pripojený k rozvádzaču (odpojenie). Jeden koniec sekundárnej cievky je spojený s primárnou cievkou a druhý koniec je spojený s výstupným koncom vysokonapäťového vedenia na výstup vysokonapäťovej elektriny.
Dôvod, prečo zapaľovacia cievka dokáže premeniť nízkonapäťovú elektrinu na aute na vysoké napätie, je ten, že má rovnaký tvar ako obyčajný transformátor a primárna cievka má väčší počet závitov ako sekundárna. Zapaľovacia cievka však funguje iným spôsobom ako bežný transformátor, pracovná frekvencia bežného transformátora je pevná 50 Hz, známa aj ako transformátor výkonovej frekvencie, a zapaľovacia cievka pracuje vo forme impulzov, ktoré možno považovať za pulzný transformátor, ktorý opakovane vykonáva akumuláciu a vybíjanie energie pri rôznych frekvenciách podľa rôznych otáčok motora.
Keď je primárna cievka pripojená k napájaciemu zdroju, okolo rastu prúdu sa vytvára silné magnetické pole a železné jadro ukladá energiu magnetického poľa; keď spínacie zariadenie odpojí obvod primárnej cievky, magnetické pole primárnej cievky sa rýchlo zníži a sekundárna cievka vyvolá veľmi vysoké napätie. Čím rýchlejšie mizne magnetické pole primárnej cievky, tým väčší je prúd v momente odpojenia prúdu a čím väčší je pomer závitov oboch cievok, tým vyššie je napätie indukované sekundárnou cievkou.